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爸爸妈妈们经常会问我们各种各样的问题。比如：我儿子说打游戏能使他变得更聪明，真的能这样吗？母乳喂养到底有多重要？怀孕期间可以吃鱼吗？小孩子接种疫苗安全吗？我们家还没上学的孩子倒着写字--她是不是有阅读困难？我家孩子十几岁了，早上怎么老是赖床？
当家长们跟我们咨询这些问题的时候，我们总是会提到神经科学。请不要叫我们书呆子。因为在我们看来，所有这些问题都涉及脑以及脑发育的问题。儿童时期是脑快速发育成熟、行为快速发展变化的时期。在这个时期，父母跟孩子在一起的时间最多，也能最深切的感受到这些变化。如果你像我们一样，觉得这些变化非常有趣，或者你就是想知道为什么和该怎么做，那么，这本书里面有你想要的东西。
本书的内容涵盖了从母亲怀孕到孩子上大学期间孩子的脑发育的整个过程。这是因为虽然3岁以前人的脑发育很重要，但是3岁以后，脑发育并没有停止，并且会一直持续到成年。别的很多书都忽略了孩子3岁后脑发育的这部分内容。孩子的脑发育和成熟需要很多年，在这个漫长的过程中，脑发生了一系列复杂的变化，不断地发育并学会适应周遭的世界。即使你的孩子已经上了大学，这个过程也没有完全停止。所以，不管你的孩子是刚刚出生还是刚刚学会走路，抑或已经是翩翩少年，都请你继续读下去。
作为神经学家，我们加起来已在神经科学领域工作40多年了。桑德拉早期在实验室进行有关脑发育和脑的可塑性问题的研究，后来开始主编神经科学领域的一份顶级杂志。她阅读了数以千计的科研论文，其中的很多论文都报告了突破性的科学发现。开阔的视野和深刻的理解使他对很多问题都有独到的见解。她知道什么东西可以相信，什么东西需要怀疑。
声宏是普林斯顿大学的教授和研究人员。他从事研究和教学工作已有20多年。他的研究关注脑是如何加工信息和学习的，还有在儿童期早期，脑的这种加工和学习能力是怎么出问题的。
声宏还是一位父亲。在女儿出生以前，她经常关注各种乱七八糟的神经科学问题，但在女儿出生以后，他的关注点变了。现在，他尤其关心的是学龄前儿童家长会以及相关的神经科学问题。在这些家长会上，经常会有老师和家长问各种各样有趣的问题，在这些问题的背后体现的是父母和老师对孩子成长的担忧。
大家的问题促使我们来到图书馆寻找答案。我们翻阅了各种科技文献，钻研了很多神经科学的、心理学的、医学的以及流行病学的研究论文。通过对这些浩如烟海的文献资料的分析和整理，我们提出了一些看法，希望对当前有关儿童脑发育的各种问题作出最好的解释。本书就是这些努力的成果。在这本书中，我们介绍了各种科学发现，消除了各种误解。此外，我们还特意为父母提供了个汇总简便易行的实用诀窍。
我们的第一个建议是：请深呼吸，放松。请认真去做。其实，你说担心的那些问题在你孩子健康成长的过程中仅仅是冰山一角，实际情况要远远超过你的想象。现在，很多父母认为孩子的性格和成年后的行为模式主要是通过家庭的养育方式来塑造的，但研究表明，事实并非如此。
有一句简单的话可以总结神经科学领域关于儿童脑发育问题的研究发现：儿童就像蒲公英一样成长。在瑞典，“蒲公英儿童”（maskrosbarn）这个词常用来描述那些无论环境如何，都能茁壮成长的儿童。心理学的研究表明，相对来说，这样的儿童占大多数（至少当孩子们的父母“足够好”，没有忽视或者虐待过孩子的时候就是这样的）。从进化的角度来看，这也是有道理的；无论父母对孩子投入多少时间，施以多少关注，只有当孩子能够将这些关注充分利用的时候，他们才更有可能在艰难的条件下存活下来，并将他们的基因传递下去，像蒲公英一样茁壮成长。
经过千百万年的进化，儿童发育中的脑早已成为世界上最复杂的信息加工体。令人更加惊讶的是，脑的发育其实是一个自我塑造的过程。例如，你不需要让孩子认真努力地学习说话，他们很自然就能学会。你家的男孩或女孩在很小的时候就知道，你发出来的声音比别的声音包含更多的意义。所以，即便你从未给孩子上过什么关于说话的课程，他们也不太可能去模仿空调或者小汽车发出的声音，至少不会用那些声音来进行交流。
虽然家庭和学校教育对孩子的成长有重要的影响，但是孩子并不完全处于被动的地位，他们其实都是主动参与的。从出生开始，他们就准备好了如何寻找和利用各种复合其自身需求和偏好的条件。无论这个世界能给他们提供什么条件，大多数孩子都会找到适合自己的方式，健康成长。
既然孩子的适应能力这么强，又这么聪明，那么，他们为什么不能立即进行那些高级的活动呢？这主要是因为在发育的过程中，脑需要根据所处的环境进行自我调节，从而适应特殊的环境。这就是为什么人类可以生活在世界上的大多数地方，成为这个星球上最成功过的物种的原因之一。基因为孩子的个性发展提供了基本的方向，但是在具体的发展过程中，需要根据特定的情况来调整--这些特定的情况不仅包括父母的行为，而且包括孩子所处的文化环境、居住环境、老师以及同伴的情况。这个调整过程是自动的、自发的，不过有也需要父母的协助。这些问题让我们开始探讨本书的主题--孩子的脑在自我塑造。
虽然孩子的脑在自我塑造，但是在某些情况下，来自外部的帮助也是必要的。如果基因编码有缺陷，或者外部环境过于恶劣--例如出现贫穷的状况或战争，这个自我塑造的过程也可能会出错。现代的生活方式也对脑的自我塑造过程提出了一些新的挑战。现代科技已经改变了人们的生活方式，这些信的生活方式可能无法与我们经过千百万年进化而成的基因发现方向相匹配。当这种情况出现的时候，儿童的脑发育就会出现问题。在这些情况下，我们会告诉你如何为孩子提供帮助。
第1部分 ：欢迎光临儿童脑科学世界
在这部分，我们会介绍孩子脑发育的相关知识以及脑是如何工作的。特别的是，我们会讨论遗传基因是如何与外部环境相互作用，并对儿童时代的神经发育过程进行塑造的。
第2部分：儿童脑部的阶段性成长
脑发育要依赖于早期的经验以及脑对某些特定信息的敏感性。本部分将介绍那些影响孩子的脑发育，影响睡眠、行走以及说话能力发展的经验。
第3部分：孩子的感觉，是这样发展起来的。
脑发育所依赖的很多经验刺激都很常见，几乎所有孩子都可以轻易地接触到。作为父母，你只需要坐在那里，耐心等待，仔细观察，看看他们如何通过自我调整来适应这个世界。
第4部分：游戏，对脑发育起着关键作用
孩子适应环境的重要途径之一就是游戏。从学前期到青少年时期，游戏都是成年生活的预演，能帮助孩子的脑发育出一些特别重要的功能。
第5部分：孩子的个体差异
由于遗传基因的独特性，你的孩子从一开始就是独一无二的个体。在这一部分里，我们将解释孩子个性化的情绪和社会特质是如何形成一级如何对外部世界作出响应的。
第6部分：孩子上学期间的脑发育
我们这个物种的大部分进化历史都发生在书籍、小提琴或者微积分（更不用说Facebook这些东西）出现之前。在这一部分里，我们将向你解释孩子的脑如何灵活地适应环境，使其可以轻松应对我们的祖先从未想过的各种抽象概念。
第7部分：艰难的成长之旅
所有的环境都会对发育中的脑提出挑战。大多数孩子都能如你所愿，像蒲公英一样正常地发育成熟，但是也有一部分孩子就像脆弱的小花，需要额外的关心和照顾。在这一部分里，我们会讨论当孩子的脑发育出现问题的时候，我们可以做点儿什么来帮助他们。
在阅读本书的过程中，请不必拘泥于从前往后或从后往前（如果你愿意的话）翻阅。每一章的标题提示了该章所关注的年龄阶段，所以无论你的孩子多大，你都可以很快在本书中找到你想看的内容，了解孩子脑发育的秘密。本书内容翔实丰富，你一定会有所收获。现在，让我们开始吧。
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